为响应毛泽东在《改造我们的学习》中提出的“理论联系实际”的号召，执行中央《关于调查研究的决定》，时任中共中央政治委员、中共中央书记处书记、中宣部部长的张闻天率先响应号召，率领包括刘英、雍文涛、薛光军、曾彦修、尚明、徐羽、许大远、薛一平、马洪等参加的延安农村调查团，到陕北神府县、米脂县和晋西北的兴县，进行了为期390多天的调查研究。张闻天（化名张晋西）任团长，一个警卫班随行。

1942年1月26日，调查团从延安出发，2月28日抵达神府开始调查。4月12日，调查团写出《陕甘宁边区神府县直属乡八个自然村的调查》，反映的是神府县直属乡贾家沟、贺家川、孟家沟、阎家山、西山上、尚家庄、路家南坬、崔家峁8个自然村的综合情况。这八个自然村地处偏远，土地贫瘠，人民生活困苦，文化落后，自然经济为主，商品经济极不发达。但是经过两次土改，在政治上进步力量占绝大多数，中间派占少数，顽固派更少。调查团对各村的经济基础和上层建筑，生产力和生产关系进行了详细的考察，为中央和边区政府提供了详实的的资料，为研究新民主主义时期中国农村经济发展趋势，提供了切实的依据。

9月26日，张闻天一行来到米脂县杨家沟进行调查。杨家沟属于米脂县河岔区第六乡，共有6个自然村，271户居民，但有55户地主。地主阶级在农村中的分布密度如此之大，在中国农村是罕见的，因此具有很典型的意义。

通过对杨家沟地主集团的调查，由马洪起草，经过张闻天充实、修改定稿，写出了《米脂县杨家沟调查》的调查报告。通过对典型大地主马维新全面活动的解剖，以大量详实可靠地材料，展示了中国农村封建地主经济的特征。特别是地主阶级如何以地租剥削为基础，结合商业资本，高利贷资本，对农民进行了三位一体的剥削、压榨，从而更大规模的土地兼并的剥削方式，具有很高的学术价值。

11月23日至1943年2月24日，张闻天还在米脂县城内和绥德市区内做了许多商业经济调查。搜集了绥德西川双湖峪以及马蹄沟盐滩、徐家沟煤窑、西川各区的经济状况、公粮占有、地主分布情况等。

1942年10月7日，张闻天发表了《发展新式资本主义》一文。其核心思想是从中国国情出发认清在新民主主义时期，必须利用资本主义，以加快发展生产力。这一认识进一步丰富了马克思主义政治经济学的宝库。

1943年3月27日，张闻天结束了长达14个月的调查研究，给中央写了一份报告，这就是著名的《出发归来记》。在报告中他对毛泽东的“没有调查就没有发言权”的论点，作了深刻的论证和发挥。