1935年底，国民党继续调兵遣将，企图再次“围剿”中共中央所在地——西北革命根据地。为了巩固和扩大西北革命根据地，1936年2月15日，中共中央决定红一方面军以中国工农红军抗日先锋队的名义东征。任命彭德怀为司令员，毛泽东为政委。并制定了强渡黄河的作战方案。

2月20日晚上，红军抗日先锋军冲破阎锡山的黄河防线，渡过黄河。东征战役，拉开了序幕。4月1日凌晨，红二十八军在军长刘志丹、政委宋任穷的带领下，在神木山坡村强渡黄河成功，参加东征战役。红军东征，遭到阎锡山部的抵抗，蒋介石也调集10个师的兵力增援阎锡山，同时命令黄河以西的国民党军队与之配合，对西北根据地发起进攻，妄图彻底消灭红军，摧毁西北根据地。为了避免内战，保存抗日力量，促进抗日民族统一战线的形成，5月5日，中央决定东征红军全部撤回黄河西岸。经过两个月的东征，扩大了红军力量，补充了给养。同时，红军在山西10多个县开展群众工作，宣传中共的抗日主张，建立了一些抗日游击队和游击区，为后来开辟抗日根据地打下了基础。遗憾的是红二十八军军长刘志丹在攻打三交镇的战役中不幸牺牲。