周恩来终生把“为人民服务”作为身体力行的根本宗旨。不管在急风暴雨的战争岁月，还是进行和平建设的年代，他总是把人民的利益放在第一位。他提出，少发号施令，多走群众路线，脱离人民群众，就会丧失党的基础。

1966年3月8日凌晨，地处华北平原的河北省邢台地区隆尧县白家寨、牛桥、巨鹿、宁晋等地突然发生了6.7级强烈地震，这是全国解放后第一次发生在人口较稠密地区的强震，遭灾面积达30多个公社、近40万人口，人民的生命财产遭受了巨大损失。周恩来总理得知邢台地区发生地震的消息后，当天在国务院会议厅召开紧急会议，了解震情、灾情并商定抗震救灾工作部署，并向党中央和毛主席报送了书面材料。3月9日，年近古稀的周恩来只带少数随行人员乘专列向石家庄疾驶而去。他在时有轻微晃动的列车上办公，不时打电话了解灾区情况。

当天下午，周恩来不顾疲劳即转乘直升机去视察震情最严重的河北省隆尧县。晚上10点左右，周恩来正在与当地干部研究、布置抗震救灾工作。突然，发生了5级以上的余震，大地时时抖动，房屋不断摇晃，门窗和楼板都发出“咯吱、咯吱”的响声。大家怕总理有危险，都劝他到外面去避一下，但周恩来坚持不肯走，仍镇静地和干部们继续研究救灾工作。

3月10日下午，周恩来亲赴灾情最严重的白家寨村。当时，地上还喷着沙冒着水，余震一阵接着一阵。大家都为他的安全担心，可他顾不上这些，踏过残砖断瓦，跨越一条条一尺多宽的地面裂缝，穿过一道道随时都有可能倒塌的残垣，走遍了整个村落了解灾情，到临时搭建的窝棚里慰问受伤灾民。他亲切地对大家说：“乡亲们，你们受了灾，损失很大，毛主席派我来看望你们，党中央很关心你们。”随后，周恩来要求当地干部具体安排好群众的生活和生产。在群众大会上，他号召干部、群众要以愚公移山的精神战胜困难，“共产党员、共青团员和少先队员要带头抗震救灾”。会后，周恩来挨家挨户地进行慰问，一个窝棚一个窝棚地查看、询问，勉励大家鼓起干劲，重建家园。他逢人便问：煮米有没有锅？烧柴有没有灶？吃饭有没有碗？灾民们感动地说：“敬爱的总理连我们吃饭的锅、碗、瓢、勺都想到了！”

3月22日，邢台地区又一次发生了7.2级的强烈地震。4月1日，周恩来再次来到邢台震区。在宁晋县东汪公社的临时医院，周恩来看望了100多名伤病员。他来到每一个床铺前，向躺在地铺上的伤病员问候，和他们亲切握手。周恩来走到骨盆严重受伤的老贫农贺全胜身边，蹲下来紧紧握着他的手，撩起他的褥子，亲手摸摸铺得厚实不厚实，又轻轻掀起被子，仔细查看伤情。贺全胜流着眼泪，激动地说：“总理呀，亲人解放军把我救出来。您整天为我们操劳国家大事，工作那么忙，还亲自来看我们，这可叫我们怎么报答您的恩情！”周恩来握着他的手亲切地说：“解放军是为人民服务的，我也是为人民服务的。我们都是人民的勤务员。”

这天下午，周恩来又赶到何家寨，在村头的帐篷里与70多名干部群众代表进行了座谈。他问震情、问损失、问生产、问生活，连麦子浇没浇返青水、春播种子够不够都问到了。许多村民激动地说：“俺们受了灾，把您老人家惊动来了。”他爽朗地回答说：“为人民服务，应该。”他每到一地，就与群众亲切交谈。这一天一直刮着六七级的大风，风卷着沙，沙裹着风，碗里刚倒上水，就落下一层土，但周恩来毫不介意，他端起粗瓷大碗，轻轻吹一下，便喝下去了。这一天从早上5点到晚上9点，他一口饭都没有吃，连续工作了16个小时。人们多次劝他吃饭，他总说不忙，并一再嘱咐身边的同志说，群众受了灾，已经很困难了，不要再给他们添麻烦。晚上，同志们恳求他到城里去吃饭，可他却来到邢台郊区驻军营房前的操场上，与战士们一起吃了家常饼和炒白菜。人们见到这种情景，都感动得掉了泪。