1933年起，陕北红色区域逐渐扩大，并出现小块的连片的革命根据地。为了将陕北的革命力量扼杀于摇篮之中，1934年5月，国民党驻防陕北的井岳秀第八十六师，纠集各县民团约1万余人，对陕北革命根据地发动了第一次军事“围剿”。面对敌强我弱的实际情况，中共陕北特委一面号召广大群众坚壁清野，一面组织武装力量开展游击活动，保卫根据地。

7月8日，中共陕北特委组建了中国工农红军陕北游击队总指挥部，17日，总指挥部在200多名赤卫队员的配合下，攻占安定县城，打开监狱，释放了近百名共产党员和革命群众。之后，谢子长率部南下南梁，在阎家洼子召开联席会议。

8月15日，谢子长率领红二十六军四十二师第三团从甘肃南梁返回陕北根据地，展开了对国民党军的反击，首战安定县景武家塌。景武家塌在安定西区，距重镇石湾十余公里。17日，驻守石湾的国民党军一个连窜入景武家塌，伺机与红军作战。谢子长决定抓住这个有利战机，集中优势兵力，消灭这股孤立的国民党军。18日晨，红三团首先攻占了东北的垴畔山，卡住其退路。随即由贺晋年率领的游击队从沟底向村内进攻，形成两面夹击之势。国民党军见势不妙，拼命向北突围，被迂回的游击队打了回去，向南溃退进入红军伏击圈。谢子长一声令下，红军从四面进攻，很快结束了战斗。此战毙敌30多人，俘80多人，缴获长短枪100多支。

景武家塌大捷后，红军稍事休整便挥师向东，迅速跳出国民党的包围圈，8月22日进入绥德县张家圪台，全歼八十六师两个排。之后，红军乘胜向东南急进，8月26日深夜包围了清涧县河口镇。该镇位于清涧东南无定河与黄河的交汇口，与山西隔河相望，城池坚固，易守难攻，地理位置非常重要；驻守着国民党八十六师的一个连及一些地主武装。27日拂晓，红军偷袭未果改为强攻。红三团从河西山顶上往下强攻，游击队从黄河渡口截断其后路，两面夹击，迫使驻军放弃外围据点。守军退守到工事里负隅顽抗，红军强攻未能奏效。谢子长到前沿阵地查看，不幸中弹负伤，撤出战斗。守军惧怕红军再来进攻，弃城逃跑，河口解放。谢子长不顾身负重伤，率师北上，在横山县董家寺击溃了国民党高玉亭营。

在红三团和陕北游击队总指挥部连战连捷，不断收复大片区域的同时，活动在神（木）府（谷）佳（县）吴（堡）地区的陕北游击队第三、四、六支队在广大群众的支持下，利用熟悉的地形，采取运动战术反击围剿，接连取得胜利。至此，根据地军民经过三个多月的浴血奋战，胜利地粉碎了国民党军对陕北根据地的第一次“围剿”。